Toine Thys, saxofonist en basklarinettist, is een gevestigde waarde in de hedendaagse Belgische jazzwereld. De eerste twee albums van het Toine Thys Trio op het Igloo label werden met veel enthousiasme ontvangen en meermalen bekroond in België. Op het vorige album “Grizzly” uit 2016 was er nog sprake van de Nederlander Arno Krijger op het Hammond orgel en Antoine Pierre op het slagwerk. Krijger heeft een sabbatical jaar ingelast en was ditmaal dus niet beschikbaar. Toine zat niet bij de pakken neer en zorgde voor een meer dan adequate vervanger door niemand meer of minder dan de Amerikaanse top organist Sam Yahel die ondermeer speelde met Bill Frisell en Joshua Redman. Een overeenkomst tussen Krijger en Yahel is dat beider spel sterke overeenkomst vertoond met dat van de veel te vroeg overleden Amerikaanse soul-jazz organist Larry Young. De Belg Antoine Pierre heeft plaats gemaakt voor de Canadese drummer Karl Jannuska ( Lee Konitz, Kenny Wheeler, Mark Turner). Waren de Afrikaanse invloeden al behoorlijk aanwezig op het album “Grizzly”, op “The Optimist” is dat nog veel sterker door de inbreng van de Frans- Senegalese topgitarist Hervé Samb die eerder samenspeelde met Salif Keita, David Murray en Youssou N’Dour.

Het openingsnummer “Lullaby of Gounguin” verwijst naar de artiestenwijk van Ouagadougou de hoofdstad van Burkina Faso. Thys resideerde daar geregeld samen met de Belgische trompettist Laurent Blondiau in verband met hun samenwerking met de “Ventiste de Faso”, een opleidingsproject onder hun coördinatie met als doel het bespelen van blaasinstrumenten, zowel hout- als koper. Er is een grote diversiteit aan instrumenten in Burkina Faso, maar heel weinig “blazers” anders dan in de aan de kust gelegen landen in West Afrika zijn trompettisten, klarinettisten, trombonisten, tuba spelers en saxofonisten er zeldzaam en is er een tekort aan opleidingen. De akoestische gitaar van Samb, de basklarinet van Thys en het percussiewerk van Jannuska creëren een heerlijke Afrikaanse sfeer, hetzelfde geldt voor het vrolijk stuiterende “Tête Brûlée” met een funky orgel solo van Yahel. De funky grooves spatten er ook vanaf in het nummer “Samuraï “ met Toine honkin’op de tenorsax. Heel lichtvoetig is dan weer het titelnummer “The Optimist” met een dartelende sopraansax van Thys en typisch Afrikaanse gitaaraccenten. Het nummer “Masks and Feathers”verwijst naar een carnavalsnacht in Binche (Henegouwen, België), terwijl “Cosmic Wassyl” een herinnering is aan het overlijden van Waasily Slipack, de Oekraïnse operazanger en goede vriend van Toine. Het nummer “Warthog” (knobbelzwijn) is pure funk met gierende gitaarklanken van Samb , groovy Hammondspel en gas op de plank van Toine en zijn sax.

De wisselwerking tussen de twee werelden Afrika en Amerika is hier een overtuigend succes en ondanks alle problemen - annuleringen, uitgevallen vluchten en sneeuwstormen - is het Toine uiteindelijk gelukt om iedereen bij elkaar te krijgen in Brooklyn waar de opnamen van deze uitermate geslaagde cd tot stand kwamen.

Jan van Leersum

Bezetting : Toine Thys ( ts, ss, basklarinet), Hervé Samb ( akoestische- en elektrische gitaren), Sam Yahel ( Hammond orgel), Karl Jannuska (drs, perc.).